Les noms de rues sont plus récents et davantage modifiés

Dans les grandes villes, les rues ont parfois des noms depuis le Moyen Age. Ils avaient été donnés par les habitants et n’étaient souvent connus que de ceux qui les fréquentaient :

• des noms dûs au lieu traversé (Clos-Bruneau)
• au notable qui y habitait (rue Aubry-le-Boucher)
• au monument le plus proche (rue du Temple)
• aux artisans qui y travaillaient (rue de la Ferronnerie)
• à une particularité (rue de l’Egout)
• ou à une enseigne remarquable (rue des Jeux-Neufs)
• ...noms souvent déformés au fil des siècles.

Lorsque la ville s’étend, ce sont ses édiles qui choisissent les noms à donner aux nouvelles rues.
Aussi trouve-t-on des noms cherchant à honorer le pouvoir en place : le boulevard du Roi et le boulevard de la Reine par exemple, dans la ville nouvelle de Versailles au XVIIe siècle.
Des noms que chaque régime va modifier : la Révolution transforme les noms de rues comme elle l’a fait pour les noms de lieux (les boulevards de Versailles sont ainsi renommés boulevard de la Liberté et boulevard de l’Égalité).
Le premier puis le second Empires affichent leurs victoires militaires, la IIIe République préfère les remplacer par ses grands hommes, une volonté poursuivie au siècle suivant : les nombreux maires communistes de l’après-guerre multiplieront les places, rues et boulevards Lénine ou Staline, progressivement effacés ensuite…
Signalons que, dans les communes de toute petite taille, les noms de rues n’ont parfois été créés que peu avant l’an 2000, en général sans grand effort d’imagination (mais aussi sans polémique ultérieure), du genre Grande Rue, rue de l’Église, place de l’École...

Qui est décisionnaire ?

Les choix des noms de rues reviennent donc aux maires et aux conseils municipaux (choix qu’ils doivent faire valider obligatoirement depuis 1950 auprès de la préfecture).
Pour les petites communes, on vient de le voir, l’affaire est vite entendue.
Pour les plus grandes, depuis dix ou quinze ans, il est de bon ton de faire voter les habitants sur les choix envisagés (la ville de Rouen, par exemple, a consulté sa population avant de nommer son tout nouveau pont sur la Seine, désormais appelé pont Flaubert). Mais ce n’est pas toujours le cas et, autrefois, ce l’était rarement voire jamais.
Lorsqu’un nouveau lotissement était construit, on déclinait en général une série géographique (rue de Londres, rue d’Espagne…) ou florale (rue des Acacias, rue des Églantiers, rue des Mimosas…) qui n’allait choquer ni l’opposition ni la majorité.
De temps en temps, les choix étaient orientés par des donataires, léguant leur fortune à leur commune d’origine, à charge pour elle de donner leur nom à une rue ou une place.
Enfin, il y a des choix qui sont parfois des coups de cœur, qui équivalent à un cri enthousiaste ou partisan et ne font l’objet d’aucune consultation : une rue a été nommée Coluche à Châtellerault après le décès de l’humoriste, ainsi qu’une place à Paris ; la disparition de chanteurs reconnus comme Jacques Brel, Georges Brassens… a entraîné à chaque fois des créations ou des changements de noms de rues.
Et, dans un registre tout récent et plus dramatique, le conseil municipal de Paris vient de décider de donner à une rue le nom de Mohamed Bouazizi, le jeune homme immolé à l’origine de la révolution tunisienne.

Marie-Odile Mergnac

Les prénoms lignagers des familles nobles d'autrefois

Les familles nobles pratiquaient souvent au Moyen-Age la transmission récurrente de certains prénoms. Une répétition qui rendait difficile, voire impossible, le décompte des générations et donnait ainsi l’impression qu’elles étaient d’ancienneté immémoriale, présentes depuis la nuit des temps dans leur fief.
Dans ces "généalogies immobiles", la famille se reproduisait à l’identique sur plusieurs siècles. Et la seule façon de s’y retrouver, dans les nobiliaires, était de numéroter les générations, comme pour nos rois : Raymond II, fils de Raymond I et père de Raymond III, etc.
Quels prénoms ?
Parmi ces prénoms récurrents, on trouve :

• les Guillaume chez les Tancarville,
• les Hugues chez les Lusignan,
• les Alain chez les Rohan,
• les Raymond chez les barons de Mévouillon,
• les Gautier chez les Brienne,
• les Armand chez les Polignac,
• les Archambaud chez les comtes de Périgord,
• les Amédée chez les comtes de Savoie,
• les Gaston chez les comtes de Foix,
• les Guigues chez les comtes de Forez et les comtes d’Albon,
• les Enguerrand chez les Coucy…

Parfois le "prénom lignager" change, mais toujours pour une bonne raison. Ainsi, lorsque les La Rochefoucauld de la branche aînée remplacent à la fin du XVe siècle leurs prénoms traditionnels Guy et Aymery par François, c’est parce que le roi François 1er a porté leur fils sur les fonds baptismaux. François est ensuite donné sans interruption sur neuf générations jusqu’au XVIIIe siècle.

Une tradition tout à fait universelle

Cette répétition qui nous semble surprenante était partagée jusqu’au milieu du XIXe siècle (parfois jusqu’à la Première Guerre mondiale dans les régions les plus pauvres, le Limousin par exemple) par l’ensemble du peuple.
Il ne s’agit donc pas d’une coutume réservée aux familles nobles, loin de là.

L’enfant qui naissait, quelle que soit la situation sociale et de fortune de sa famille, était inscrit par son prénom dans une parentèle précise.

La tradition fait ainsi que, pendant des siècles, le fils aîné a porté le prénom du père, la fille aînée le prénom de la mère, les suivants les prénoms des grands-parents ou des parrains et marraines.

Un casse-tête pour l'historien des familles

Chaque génération transmettait donc à l’identique ses propres prénoms à la génération suivante. Tous ceux qui ont fait un peu de généalogie le savent bien.
Qui n’a pas peiné un jour ou l’autre à distinguer les différentes branches familiales d’un patronyme fréquent ? qui ne s’est pas perdu quelque temps entre les différents Jean Martin, fils de Jean Martin et petit-fils de Jean Martin (tous laboureurs ou meuniers pour ne rien arranger) et cousins d’une brassée d’autres Jean Martin de même profession ?
Et, cerise sur le gâteau, lorsque le dit Jean Martin se remariait, il donnait à nouveau son propre prénom à l’aîné de chaque lit… Des traditions qui sont le cauchemar de tous les généalogistes d’aujourd’hui !

Une idée qui revient dans l'air du temps?

Depuis les années 1900, la mode s’est emparée des prénoms. Ils sont de plus en plus nombreux, avec une "durée de vie" de plus en plus courte.

Par exemple, les enfants de Jean et de Marie (prénoms leaders pendant quatre siècles) se nomment Michel et Monique (prénoms massivement donnés pendant quelques décennies), eux-mêmes parents de Thierry et de Martine (à la mode une dizaine d’années), à leur tour parents de Théo et Léa (qui tiendront au mieux cinq ans)…
Aujourd’hui, on veut l’originalité à tout prix. Et l’originalité, c’est parfois de prendre les modes à rebours. Un Michel a ainsi prénommé son fils Michel, et toute la famille parle en riant de « Michel I » ou « Michel II » pour s’y retrouver.
D’autres renouent avec les prénoms familiaux du passé en les redonnant aux nouveau-nés, surtout s’ils sont rares : Thélonie, Ismérie ou Iwane par exemple.
D’autres reprennent le prénom des parents ou des grands-parents. Et, puisque la fête des pères approche, quel plus beau cadeau faire à un papa que de lui annoncer que son petit-fils à naître va porter le même prénom que lui ?

Marie-Odile Mergnac

Quand un sens cache l’autre…

On pourrait multiplier les exemples :
Bach : dans le Béarn, le nom a surnommé celui qui habitait au fond d’une vallée (baischa en gascon) ; dans l’Est celui qui vivait près d’un ruisseau (baki).
Bataille : dans le nord de la France, ce nom a surnommé un bagarreur, une personne belliqueuse ; dans les pays de langue d’oc, il désigne un sonneur de cloches.
Bouquet : dans le nord de la France, le nom évoque le bouc, donc les défauts de l’animal (sale, trousse-jupons…). Dans le Sud, il désigne plutôt, comme Bousquet, un lieu d’origine planté de broussailles ou de buis.
Bris : en Bretagne, le nom a surnommé une personne dont le visage était tavelé de taches de rousseur (briz en breton). Dans la région Centre, Bris correspond en revanche à une variante du prénom latin Brictius, popularisé au Ve siècle par saint Brès, successeur de saint Martin à l’évêché de Tours.
Cluze : le nom désigne dans tous les cas une localisation, mais, dans les Alpes, il s’agit d’une vallée étroite, dans le Tarn d’une grotte.
Faye : ce nom rappelle dans le Limousin que la famille vivait au départ près d’une hêtraie. Mais Faye est aussi l’un des noms les plus portés du Sénégal, y désignant un clan.
Fel : dans le nord de la France, le nom évoquait un traître, un félon. Dans la région toulousaine, il désignait une personne amère (de l’occitan fel, bile).
Margain : en Lorraine ou dans le Lyonnais, le nom vient de marga (boue), évoquant un lieu d’origine marécageux. Dans le Nord, il s’agit en revanche d’un dérivé du prénom féminin Margue, qui est lui-même un diminutif de Marguerite.
Pellé : en Bretagne, il s’agit d’un nom de hameau fréquent, donné par extension aux familles qui y vivaient. Dans le reste de la France, le nom évoque une personne chauve, au crâne « pelé ».
Queneau : en Normandie, ce nom assez répandu aurait surnommé un serviteur fidèle puisqu’il y signifiait « petit chien ». En Touraine et en Anjou, où le mot désignait un canard, il aurait été attribué à une personne boiteuse, dont la démarche rappelle celle du canard.

Attention aux rêves…

Beaucoup de personnes se mettent à rêver sur l’origine de leur nom lorsque que le même assemblage de syllabes existe dans une langue exotique. Une tendance récente, favorisée par les voyages. « N’aurais-je pas une ascendance orientale ? » demande le Berrichon dont le nom est aussi un mot de la langue yéménite ? « Mon nom signifie ‘valeureux’ en tibétain, explique un Auvergnat, je descends peut-être d’un compagnon de Marco Polo »…
Certains assemblages de syllabes peuvent se retrouver dans toutes les langues ; ils ne prouvent pas pour autant une ascendance venue de tous les pays du monde. Lorsque les noms de famille se sont créés, eux n’avaient que leurs pieds pour se déplacer. Gardons donc les nôtres sur terre…

Marie-Odile Mergnac

Va-t-on tous s'appeler Martin dans deux siècles ?

En 1973, un généalogiste, Michel Tesnière, avait publié une étude qui avait fait sensation, indiquant que, dans quelques siècles, nous nous appellerions tous Martin, Bernard, Thomas, etc. sous prétexte que "tous les corps fermés finissent pas s’éteindre" et que les noms rares disparaîtraient tous un par un au fil des mariages et d’une natalité déclinante.
Or, la proportion des Martin était de 3,8 pour mille à la fin du XIXe siècle et de 3,2 pour mille seulement en 1990.
Celle des Bernard est passée sur la même période de 2,1 à 1,6 pour mille ; etc.
L’hypothèse de 1973 était donc fausse.
D’une part parce que le risque de disparition des noms est limité. Le Pr Jacques Dupâquier, de l’Institut, a montré que ce risque était quasi nul à partir de 35 porteurs, du moins dans les populations où le taux de natalité assure le remplacement des générations, ce qui est le cas en France.
D’autre part parce que le nombre de nouveaux patronymes s’est multiplié avec l’arrivée de familles étrangères ; il y avait environ 520 000 noms de famille différents en France en 1890, mais on en comptait plus de 1 200 000 en 1990.

Des différences considérables d'un pays à l'autre

Dans les autres pays, l’importance numérique des noms de famille arrivant en tête du palmarès est très variable selon le mode de construction des patronymes.
En Italie, où les noms se sont construits, comme en France, à partir de multiples surnoms, la variété des noms reste très grande (plusieurs centaines de milliers). Rossi, le patronyme italien le plus fréquent, est porté par 420 000 personnes.
En Espagne en revanche, les noms se sont principalement bâtis à partir des prénoms. La variété est donc beaucoup plus faible (quelques milliers, pas plus) et chaque patronyme compte tant de porteurs que cela pose régulièrement des problèmes d’homonymie dans la vie courante.
Ainsi, le nom le plus fréquent d’Espagne, Garcia (issu d’un ancien nom de baptême basque), rassemble à lui seul plus de 3 millions de personnes.
Et Martin, également présent en Espagne, dépasse le million, alors qu’il est loin d’être l’un des noms les plus portés du pays ! Notre Martin français, 1er avec moins de 300 000 personnes, fait donc bien pâle figure…

Le record en Chine et au Vietnam

Si le record du nombre de noms de famille différents reste détenu par la France (à cause de la variété de surnoms et de la multiplicité des langues dans lesquels ils ont été construits – il y avait encore, rappelons-le, 620 "patois" différents parlés en France en 1800), le record du nombre de personnes portant un seul et même nom est détenu par la Chine et le Vietnam.
Pas à cause de l’importance de leur population mais à cause du mode de construction de leurs patronymes.
Car les familles ont pris pour nom, il y a mille à trois mille ans, celui de la dynastie régnante dans leur région.
Voilà pourquoi la moitié de la population du Vietnam (soit 43 millions de personnes) s’appelle N’Guyen.
Du côté de la Chine, il n’y avait au XIXe siècle que 700 noms de famille différents et les quatre plus fréquents (Chang, Chao, Li et Wang) représentent aujourd’hui à eux quatre la moitié de la population chinoise, soit 335 millions de personnes chacun en moyenne !
Certains pays ont mis en ligne des informations chiffrées sur les noms de famille, bien utiles aux généalogistes qui recherchent leurs cousins.
Bonnes recherches !